La Légende des 12 animaux
Il y a fort longtemps, l'Empereur de Jade, dans le monde des Cieux, fêtait son anniversaire. Malheureusement, à cette époque, il n'y avait aucun moyen de compter les années, de sorte qu'il ne pouvait être sûr de son âge et il décida donc de proposer une méthode pour compter les années.
Il envoya son serviteur dans la forêt pour annoncer qu'une course entre les animaux serait organisée avec un prix spécial pour les 12 gagnants. A cette nouvelle, les animaux s'empressèrent de demander quelle en serait la récompense.
Le jour de la course, l'empereur arriva sur un char d'or. Comme il s'éclaircit la voix pour parler, les animaux se turent. « Il y aura une course à travers la rivière. Les douze premiers animaux qui atteindront la rive opposée auront une année qui portera leur nom. La première année sera nommée suivant le premier animal arrivé, et ainsi de suite », dit l'empereur.
Une fois tous les animaux alignés sur la ligne de départ, le drapeau annonça le début de la course et les animaux sprintèrent jusqu'à la rivière. Les premiers arrivés furent le chat et le rat, mais ils comprirent vite que la rive se trouvait bien plus loin qu'ils ne le pensaient. En fait, cela avait même l'air assez dangereux. Ils s'assirent un instant, se demandant quoi faire, quand le bœuf arriva. Tout à coup, le rat eut une idée. « Hey bœuf, accepterais-tu de nous transporter à travers le fleuve? » demanda-t-il. Le boeuf qui était un animal serviable accepta volontiers.
Le chat et le rat sautèrent sur la tête du bœuf et, ensemble, ils traversèrent la rivière. Alors qu'ils étaient sur le point de toucher terre, le rat bondit de la tête du bœuf, faisant de lui le vainqueur.
« Félicitations! » dit l'empereur. « La première année portera ton nom. » Le boeuf était furieux d'avoir été trompé, mais en arrivant second, il obtint la deuxième année
Il y eut une longue attente avant que le tigre n'arrive, épuisé par une traversée difficile et un fort courant. L'Empereur, satisfait de ses efforts, nomma la troisième année en son honneur. Le tigre était suivi par le lapin, ce qui surprit l'empereur. « Tout le monde sait que les lapins ne savent pas nager. Tu as certainement triché! »
Le lapin expliqua que c'était vrai, qu'il ne savait pas nager, mais qu'il avait réussi à traverser la rivière en sautant de pierres en pierres et en voguant sur une bûche. Cela impressionna l'Empereur qui lui décerna la quatrième année.
L'Empereur était ravi de ce qu'il avait vu jusqu'à présent. Tous les animaux avaient montré une remarquable ingéniosité pour traverser la rivière, mais il pensait que le dragon, qui pouvait à la fois nager et voler, aurait dû gagné facilement. Pourtant, le dragon n'était toujours pas en vue.
A ce moment précis, une ombre descendit sur les animaux, c'était le dragon qui plongeait vers eux. « Te voilà enfin. Où étais-tu? », demanda l'Empereur. « J'ai dû faire la pluie et puis j'ai vu un lapin qui tentait de franchir la rivière sur un tronc, et j'ai donc dû créer un peu de vent pour l'aider à traverser », déclara le dragon. « Très bien. Tu es le cinquième animal et tu obtiens donc la cinquième année », proclama l'Empereur.
Les animaux retenus, rassemblés sur la rive, observaient le reste des participants. Peu de temps après, c'est le cheval qui était en vue. Il nageait furieusement et était sur le point de gagner la terre ferme quand un serpent se glissa entre ses sabots. Le cheval fut si surpris qu'il se cabra, ce qui permit au serpent de franchir la ligne pour la sixième place. Le cheval septième, s'en contenta.
Puis vint la chose la plus étonnante de cette incroyable journée - un coq, un singe et une chèvre voyageant ensemble sur un radeau. Le coq avait trouvé le radeau et les deux autres l'avaient aidé à naviguer et défricher les roseaux. Quand ils eurent finalement atteint la rive, l'Empereur se montra ravi. « Je n'ai jamais vu une telle démonstration de travail d'équipe! » Et il accorda ainsi la huitième année à la chèvre, la neuvième au singe et la dixième au coq.
Il se passa un certain temps avant qu'un nouvel animal n'arrive. L'Empereur commençait à se demander si d'autres animaux parviendraient de l'autre côté et si son défi n'avait pas été trop difficile. Mais il n'eut pas besoin de s'inquiéter bien longtemps car le chien apparut à l'approche du rivage. Le chien expliqua que l'eau était si propre qu'il n'avait pu résister à la baignade. L'Empereur se mit à rire et lui décerna comme prévu la onzième année.
Il ne restait donc plus qu'à savoir quel animal obtiendrait le dernier prix. Les animaux discutaient du sujet lorsqu'ils entendirent le grognement du cochon qui apparut sur la rive, et qui lui valut la douzième année. Il expliqua qu'il avait eu faim et qu'il avait fait une petite sieste après son repas, avant de continuer son chemin. Les trompettes de l'Empereur sonnèrent et ce dernier se mit à parler. « Félicitations à tous les animaux qui ont réussi à traverser la rivière aujourd'hui. On se souviendra à jamais de vos noms grâce à vos efforts incroyables aujourd'hui ».
Ainsi, l'ordre est le Rat, le Buffle, le Tigre, le Lapin, le Dragon, le Serpent, le Cheval, la Chèvre, le Singe, le Coq, le Chien et le Cochon. Après l'année du Cochon, le cycle recommence avec le Rat.
Mais qu'est-il donc arrivé au chat qui était assis sur la tête du bœuf? Le rat l'a poussé dans la rivière et il a été entraîné vers l'autre rive, et depuis ce jour-là les rats et les chats sont les pires ennemis. Et le chat n'aime toujours pas beaucoup l'eau.