Les 12 têtes en bronze du zodiaque chinois

Les 12 têtes d'animaux faisaient partie d'une fontaine de l’Ancien Palais d'été de l’Empereur Qianlong de la dynastie des Qing (1644 -1911), situé dans le nord-ouest de Beijing et connu sous le nom de Yuanmingyuan (jardin de la clarté parfaite) en chinois.

Ces sculptures, représentant les 12 têtes d'animaux du zodiaque chinois, ont été volées en 1860 par les troupes franco-britanniques pendant la Seconde Guerre de l'Opium.

Aujourd'hui, les jardins du palais sont un vaste parc, avec les décombres des bâtiments saccagés, et conservés en l’état comme un témoignage de la façon dont la Chine a été mise à sac par la Grande-Bretagne, la France et d'autres puissances étrangères.

Le mystère de la localisation des têtes et les efforts acharnés des autorités chinoises pour les récupérer ont fait naître une véritable mystique autour de ces objets.

À ce jour, sept des douze têtes d'animaux ont été retrouvées. Cinq d’entre elles sont exposées à Pékin au Poly Arts Museum.

Les 2 dernières en date, le Lapin et le Rat, ont été restituées par la famille Pinault en 2013, mettant fin à un feuilleton rocambolesque de ventes aux enchères et de tensions franco-chinoises.

Les têtes de Lapin et de Rat faisaient partie de la collection d’art d'Yves Saint Laurent dispersée aux enchères, après la mort du créateur de mode en 2009, par son compagnon Pierre Bergé. L’enchère dirigée par la maison Christie a été remportée par un collectionneur chinois Cai Mingchao avec une offre de 14,9 millions d’euros par tête, mais ce dernier, familier des sauvetages d'antiquités de son pays, a ensuite refusé de payer en clamant que les sculptures étaient déjà chinoises.

Pinault, PDG de Kering, qui possède la maison Christie, a ensuite racheté les têtes promettant de les retourner au Musée national de Chine. Ce geste a sans doute contribué à améliorer la réputation de Christie en Chine, récemment devenue la première maison de ventes aux enchères étrangère à recevoir une licence pour opérer indépendamment dans la République populaire de Chine.

Mais que sait-on des 5 têtes encore manquantes ? La tête de Dragon est actuellement précieusement conservée à Taiwan tandis que les têtes de Serpent, de Chèvre, de Coq et de Chien n’ont toujours pas été retrouvées.

En 2012, Jackie Chan en a fait le sujet de son dernier film d’action Chinese Zodiac (Shi er sheng xiao) où il y incarne un chasseur de trésor qui parcourt le monde à la recherche des têtes manquantes. Le film, qui se veut un divertissement avant tout, évoque tout de même la lutte des militants pour le rapatriement de l'art en Chine.

L'UNESCO estime au moins à 17 millions le nombre de reliques culturelles chinoises détenues à l'étranger, soit beaucoup plus que celles présentes dans les propres musées du pays.